包茎是指包皮口过小，使包皮不能上翻显露出阴茎头；包皮过长则是指包皮覆盖全部阴茎头，而包皮口并不小，可以上翻显露出阴茎头。婴幼儿包皮过长往往是生理性的，到了青春期后阴茎头仍迟迟不能显露才能称为包茎或包皮过长。
包茎或包皮过长时，冠状沟附近皮肤里的许多皮脂腺，分泌出一种黄白色泥状物，并逐渐形成奇臭的包皮垢。包皮垢适宜细菌生长，故可引起阴茎头及包皮发炎。发生在尿道口的炎症，愈合后可引起尿道口狭小，造成排尿困难。阴茎头受包皮垢长期刺激还可能发生阴茎癌。
包茎和包皮过长如强行上翻后而不能复位时，可造成包皮嵌顿，严重时会引起龟头坏死。包茎如未能及时治疗，阴茎头长期被包皮紧锁，致使青春期后造成阴茎发育不良，还会影响性生活。
青少年如患有包茎或包皮过长，应及早作包皮环切术。对于不发炎的包皮过长，只要经常将包皮上翻清洗，也可不必手术。另外，妻子患宫颈癌，与丈夫的包皮垢刺激也有一定关系.据报道，约有85%-95%的阴茎癌患者有包茎或包皮过长病史。